Den fattige studenten Rodion Raskolnikov er besatt av ideen om å komme ut av sin og familiens fortvilte situasjon ved å myrde en gammel, æreløs og grådig pantelånerske og få tak i hennes skjulte formue, slik at han kan fullføre studiene og arbeide til gagn for samfunnet. Han er påvirket av de herskende nihilistiske teoriene, der store ånder og sterke karakterer som han selv ikke er underlagt gjengs lov og moral når det gjelder å fremme ideelle mål. Mordet går imidlertid ikke helt som planlagt, og hans oppfattelse av seg selv som et nihilistisk overmenneske krakelerer i tiden etter mordet.
Etterforskningen av mordet er til tross for kjennskapet til morderen spennende som krim, og forhøret av Raskolnikov er en psykologisk thriller med en blendende dialog mellom forhørsleder og mistenkte. I motsetning til en alminnelig kriminalroman, dreier det seg mindre om hvem og hvordan det ble gjort, men i høyere grad om hvorfor han gjorde det. Raskolnikov selv når en stadig dypere erkjennelse av det egentlige motivet bak drapet, gjennom sine moralske utfordringer og via forhørene.
Forbrytelse og straff er Dostojevskijs mest populære roman, og hører til blant verdenslitteraturens største verker. Det er den første av hans store romaner hvor det fullt ut lykkes å fremstille karakterer som på troverdig vis representerer forskjellige ideologier. Gjennom dyptgående psykologiske portretter viser han menneskets sammensatte vesen på godt og vondt, og hans gjennomgående tema med avstandstaking til nihilistiske holdninger, men med vekt på skyld, ansvar og medfølelse, fremtrer her klart. Stilen kjennetegnes ved karakterskildringer gjennom en mangestemmig, ofte høyspent dialog med en dramatisk og fengslende handling.
