Efter opiumkriget på 1800-talet «öppnades» Kina och Japan med våld för utrikeshandel på västerländska villkor. De europeiska nationerna och USA fick rätt att bestämma tullsatserna i Fjärran Östern, och deras medborgare medgavs möjlighet att slå sig ned i så kallade fördragshamnar. Det var kuststäder där västerlänningarna grundade egna kommersiella bosättningar med immunitet från lokala lagar. Till deras skydd stationerades truppstyrkor i Kina och ett tag även i Japan. Bland de avtalsslutande makterna fanns Sverige. Enstaka svenskar bodde också i Östern.

De viktigaste fördragshamnarna var Shanghai och Yokohama, som växte till storstäder och härbärgerade omfattande västerländska enklaver. De vita invånarna var privilegierade och hängav sig åt en kolonial livsstil. De tog med sig åtskilliga kulturella företeelser hemifrån, bland annat en tidningspress. Eftersom fördragshamnarna dominerades av brittiska intressen utkom de flesta av dessa lokaltidningar på engelska. Jag har valt att studera inflytelserika «North China Daily News» respektive «Japan Gazette» under perioden 1880-1894. Den kan kallas för fördragshamnarnas middagshöjd.

Tidningarna lovsjöng frihandel. I Kina innefattade det obehindrad opiumimport. I övrigt slogs tidningarna för klassiska liberala idéer - samtidigt som de intog en förmyndaraktig hållning gentemot sina värdländer och pläderade för att få behålla sin egen särställning. Man kan sammanfatta budskapet såsom «frihet, framsteg - och apartheid». Det är en bortglömd historia som här för första gången presenteras på svenska.