Don Vito Corleones lojalitet er ikke betingelsesløs, men har du den først er det for bestandig. Han er Gudfaren - overhodet for den mektige Corleone-familien. En vakker sommerdag på Long Island i 1945 er familie og venner samlet til bryllup. På overflaten virker det som en idyllisk og bekymringsløs fest, men mange av gjestene har problemer de vil ha Don Corleones hjelp til å løse, og motsetninger og hat syder.

Corleones tallrike dynasti har forgreininger overalt der makt og rikdom kan høstes: narkotika, prostitusjon, gambling. Det er en grenseløs, nådeløs krig der begjær og grådighet er drivkraften. For Corleone vil være enerådende. Alle metoder er tillatt i striden mot Togliatti'ene og de andre familiene som opererer på det samme markedet.