Hjertets vagabond er den verdenskendte danske journalist og forfatter Karin Michaëlis' litterære højdepunkt. Vi møder Kirsten, baseret på den virkelige maler Kirsten Kjær (1893-1985), hvis livsfortælling bærer præg af mange af de temaer, som Michaëlis beskæftigede sig med – bl.a. kunsten og menneskets rettigheder, kvindens frigørelse og seksualdrift, alt sammen i en mundtlig, legende og modernistisk form.

Kirsten fortæller i bogen om sine eventyr og eskapader, særligt i hendes mange år i USA i løbet af 1920'erne. Hun fortæller om dengang, hun træder til for at hjælpe en ven og ender med et helt kunstkollektiv, der forguder hende og hendes evner. Om dengang hun knap overlevede en ellers dødelig oversvømmelse. Om hvad hun gør med de to forældreløse børn, hun stjæler. Om de mennesker, hun møder på sine mange eventyr – fra de få fjender til de mange elskere og utallige venner.