I mai 1803 blir Hornblower forfremmet til kapteinløynant og utnevnt til å kommandere sluppen HMS Hotspur. Hotspur rekognoserer nær den franske marinebasen i Brest, og unngår så vidt å bli tatt til fange da krigen blir erklært. Mens den britiske flåten blokkerer Brest, får Hornblowers rastløshet og perfeksjonisme ham til å planlegge et angrep. Med et fond av gullfranc levert av Admiralitetet bestikker han de lokale fiskere og får viktig informasjon om beredskapen til den franske skvadronen i Brest. Hornblower kjenner tidevannet, vindforholdene og skipet sitt bedre enn noen annen, slik at han kan unngå fiendens mange forsøk på å fange ham.