Romanen henter sitt stoff fra livet på landsbygda i gamle dager. Hovedpersonen Brita kommer fra husmannsplassen Kverndokka. Moren er enke og ungeflokken er stor, men familien har varme og kjærlighet til hverandre og støtter opp om den unge Brita når hun kommer hjem fra sin første tjeneste hos storbonden Jon Jordal, der hun er blitt blodig utnyttet. Brita får støtte av Guttorm som selv er gardeier og skogskar, men med stor omsorg for de fattige. Hans kjærlighet til Brita gir løfte om en trygg og sikker fremtid for dem alle. Men våger hun å ta den utstrakte hånden etter de grusomme opplevelsene på Jordal?