En sommardag med lindblomsdoft och surrande bin blir för den nioårige Jerk Dandelin livsavgörande. Han upplever tillsammans med ett par andra barn ett strapatsrikt ''upptäcktsäventyr'' i traktens djupa skogar under sökandet efter en magisk källa. Hemma måste hans mor Olga, som är en klok och varm kvinna, ta ställning i en gammal fejd mellan hennes man, som är en omutlig pliktmänniska, och hennes svåger – en konstnär och livsnjutare. Handlingen växlar mellan skogen och byn, där oron för de försvunna barnen växer och till slut stegras till panik...

Källan är en skildring av den hisnande upplevelsen då barndom övergår i ungdom, av ett barn som lyckas rädda något av det levande och ursprungliga in i vuxenheten. Genom sina många trådar och sitt hemlighetsfulla djup mitt i det strama yttre skeendet håller Walter Ljungquist läsaren i oavbruten spänning på flera plan.