Äiti kulkee kylmyydessä mukanaan kelkassa istuva lapsi. Kova nälkävuosi on koetellut Suomea. Äiti ja lapsi pääsevät yöpymään rikkaaseen taloon, mutta aamulla äiti ei enää herää. Katri-tyttö saa jäädä asumaan taloon ja hetken aikaa näyttää siltä kuin Katrilla olisi hyvä elämä edessään. Kun Katri kasvaa ja perheen poika mieltyy Katriin, pojan vanhemmat estävät liiton. Eihän rikkaan perheen poika voi naida kerjäläisen lasta! Katrin on lähdettävä – vaan voiko hänen tarinansa päättyä hyvin?

Kirjailija Emil Nervander (1840–1914) työskenteli myös toimittajana ja teatterikriitikkona. Nervander julkaisi niin runoja, proosaa kuin myös tietokirjallisuutta. Hän oli läheinen ystävä Aleksis Kiven kanssa.