Le Temps de l'innocence (1920), prix Pulitzer en 1921, est l'un des romans les plus marquants d'Edith Wharton, qui dresse ici un portrait subtil et critique de la haute société new-yorkaise de la fin du XIXe siècle. Situé dans les années 1870, l'ouvrage explore les conventions sociales rigides, les hypocrisies mondaines et les conflits intérieurs des individus pris dans les filets de leurs obligations sociales.
Le récit suit Newland Archer, jeune avocat issu de l'élite new-yorkaise, promis à la délicate et convenable May Welland. Mais l'arrivée de la comtesse Ellen Olenska, cousine de May, femme libre et mystérieuse récemment revenue d'Europe après un mariage scandaleux, va bouleverser son univers. À travers ces trois personnages principaux, Wharton tisse une intrigue délicate où désir, devoir et apparences entrent en conflit constant. La psychologie des personnages est traitée avec une finesse remarquable, rendant le récit d'autant plus captivant.
Le roman illustre la tension entre les aspirations individuelles et les normes sociales dans une époque figée par les apparences. Edith Wharton, elle-même issue de cette aristocratie new-yorkaise, critique avec élégance et ironie les codes qui étouffent les passions véritables et empêchent l'émancipation personnelle, en particulier celle des femmes.
Œuvre d'une grande finesse stylistique et d'une lucidité implacable, Le Temps de l'innocence est à la fois un roman d'amour, une satire sociale et une méditation mélancolique sur les occasions manquées. Par son observation aiguë du monde fermé de la haute société et sa réflexion sur le prix de la conformité, ce roman conserve une résonance profonde bien au-delà de son époque, faisant d'Edith Wharton une voix essentielle de la littérature américaine moderne.
