Yrja Mattiasdatter var tung, klumpete og misdannet av sykdom. Folk lo av den fattige piken og kalte henne Tistelen. Men Yrja hadde enda en stor sorg: Hun var dypt og ulykkelig forelsket i den rike og kjekke Tarald, sønn av baron Dag Meiden og Liv av Isfolket, som bare hadde øye for sin vakre kusine Sunniva. Men på grunn av den onde arven kunne et forhold mellom de to bli skjebnesvangert