La novela sigue la historia de varias generaciones de la familia Buddenbrook, una respetada dinastía de comerciantes en el norte de Alemania, mostrando su vida cotidiana, sus relaciones, decisiones y conflictos a lo largo del tiempo. A través de sus miembros, se exploran las tensiones entre deber, ambición, tradición y cambio, mientras la familia enfrenta transformaciones personales y sociales que afectan su posición y su forma de vida.