Pipervika, Christiania 1862. Lugten af lim ligger tungt over de fattige kvarterer. 17-årige Malene gør sig så usynlig som muligt, mens hun skynder sig hjem. Fra Akershus fæstning hører hun hammerslagene tordne mod fjeldene. Træskoene smælder mod den frosne jord. Hendes fingre er følelsesløse efter en lang dag på tændstikfabrikken. Hvert øjeblik kan svovlsygen også ramme hende. Malene er uvidende om, at hun følges af øjne, der allerede har udstukket en helt anden kurs for hende. Den frygtede hestevogn nærmer sig. Malene er ikke klar over, at hun snart vil blive tvunget til at træffe utænkelige valg.