HALFDAN RASMUSSEN OG ESTER NAGEL mødte hinanden som unge kunstnere i begyndelsen af 1940'rne og giftede sig den 9. april 1943. Det blev et ægteskab præget af krise-, krigs- og efterkrigstid med sult, arbejdsløshed og punkterede cykler, men også med kunstnerisk samhørighed, børn og store glæder. Den stigende velstand fra 1960'erne betød en forbedret økonomi for parret, men satte også sine spor med et stort forbrug af alkohol, utroskab, selvmordsforsøg og skilsmisse.
Halfdan Rasmussen og Ester Nagel var begge betydelige forfattere i deres samtid. Halfdan med sine fornyende tosserier og sproglegende børnerim, med kritiske rejsedigte fra diktaturerne i Spanien, Portugal og Grækenland - Ester med humor, ironi, bidende satire og absurde skildringer af social skævhed, kønsskævhed og racisme. På knæ for livet er historien om et kunstnerisk parløb, hvor Ester i begyndelsen var lige så kendt som Halfdan, men senere blev overhalet og kom til at stå i skyggen af sin berømte mand.
Susanne V. Knudsen stiller i bogen skarpt på begge forfattere med baggrund i et enestående kildemateriale: brevene mellem dem, breve fra flere forfatterkollegaer, venner og kærester, interviews, dagbøger, kalenderbøger, upublicerede notater og erindringer, fotoalbums - ud over selvfølgelig et righoldigt udvalg af deres litterære værker.