Det er ikke mange steder i verden hvor så begivenhetsrike epoker i historien har etterlatt så få spor. Tanken på en kanal festet rot så snart det 16. århundrets sjøfarere hadde fått visshet for at Stillehavet eksisterte. Siden den gang har tanken satt store lidenskaper i sving og i tur og orden trukket de merkeligste mennestyper inn i jungelen - soldater og sjøfolk, finansfolk og ingeniører, politikere, sjørøvere, svindlere, forskrudde personer og idealister samt uendelige flokker av arbeidere. Minst 25 000 av dem har funnet sin grav der, langt hjemmefra. Og den ideen man kjempet for har oppildnet en rekke nasjoner - Spania, England, Skottland, Frankrike og USA.