Razumov, en ung russisk filosofistudent, blir mot sin vilje involvert i en terroristaksjon mot en av tsarens menn. Han får samvittighetskvaler og føler seg dratt i flere retninger når han må skjule vennen, Haldin, fra politiet. Handlingen foregår i St. Petersburg og Genève årene før den russiske revolusjonen. Skillet mellom de to byene tydeliggjøres gjennom holdningene til innbyggerne av den sveitsiske byen hvor frihet blir tatt som en selvfølge. I romanen blir leseren konfrontert med diskusjoner som går på det moralske bak terroristens handlinger, motstand mot tyranniet, og individets rett til privatliv i et samfunn hvor alle blir satt under overvåking.