Honoré de Balzac (1799-1850) er en av 1800-tallets store forfattere. 30 år gammel begynte han å skrive på sitt store litterære prosjekt Den menneskelige komedie, hvorav Scener fra kurtisanenes liv er en av de mest sentrale romanene. Det mondene Paris er forsamlet til ball i Operaen. Det er midten av 1820-årene, en tid full av politisk spenning, finansieringer og den vanlige sladderen i selskapslivet om hvem som elsker hvem i øyeblikket… Alt overvåkes nøye av pressen, som henter næring til sine egne intriger og politiske manipulasjoner. Denne kvelden har de fornemme ballgjestene bare øye for en uvanlig vakker ung mann som tydelig har avtalt et stevnemøte. Hvem er han, og hvilken rolle kommer han til å inneha i tidens spill om makt og penger?