En esta novela extensa de la autora de Jane Eyre las mujeres vuelven a ser las protagonistas y tener un rol esencial, como suele ocurrir en las novelas de Charlotte Brönte.
En este caso son dos personajes casi antitéticos: Caroline Helstone, una huérfana que vive con su tío, el pastor Helstone, hombre frío y severo que desprecia a las mujeres, y Shirley Keeldar, una rica heredera, mujer independiente dueña de su propia fábrica textil.
A pesar de la frialdad y casi desdén con la que el pastor Helstone trata a su sobrina, le proporciona una buena educación, lo que no era tan usual para la época tratándose de una mujer. Caroline habla francés y lee a los clásicos, pero su necesidad de amor y sentirse querida, sentimiento que no encuentra en su tío o en unos padres que no están presentes, se centra así pues en su primo Robert, que es quien dirige la fábrica de la que Shirley es dueña.
Robert y su negocio se ven afectados por la crisis económica que sacude Europa en esta época convulsa entre las guerras napoleónicas, la Revolución Industrial incipiente, las revueltas sociales que esta trajo, y las hambrunas fruto de las malas cosechas. Además, Robert es medio extranjero, por lo que es en él en quien los habitantes de la parroquia vuelcan su descontento y agresividad, quemándole los telares y amenazando su empresa con la quiebra.
Shirley se presenta ante sus ojos como su posible salvación, ya que ella, además de hermosa, es rica, por lo que este matrimonio podría suponerla la solución a sus problemas.
Además de estos mencionados, en la novela abundan una suerte de personajes y situaciones que reflejan lo que la autora nos quiere transmitir: la lucha entre el mundo que cambia velozmente y aquéllos que tratan de preservar las costumbres y sobre todo, los privilegios de los propietarios y los que han nacido ricos de cuna.
"Si los pobres se unen y se lanzan en forma de turba, yo me volveré contra ellos como aristócrata".
Charlotte Brontë (1816-1855) fue una novelista y poeta inglesa, más conocida por su novela clásica "Jane Eyre" (1847). Charlotte era la hermana mayor de los novelistas Emily y Anne Brontë ampliamente hoy.
