De fleste tror de har en, men få kan forklare hva sjel er. Den betydningen vi tillegger sjelen, gjenspeiles i språket vårt, som rommer en rekke sjelelige uttrykk. Vi snakker om en hel og ren sjel, om en dyp og ærlig sjel. Spørsmålet er om dette bare er billedlige talemåter for personlige egenskaper, eller om ordet sjel refererer til noe virkelig og viktig, en egen dimensjon i mennesket på linje med fornuft og følelser. Det er slike spørsmål som ligger til grunn for denne boken. Ved å følge utviklingen av sjelen fra den greske antikken til vår tid forsøker denne boken å gi svar på spørsmålet om sjelen fortsatt er uttrykk for en nødvendig dimensjon i vårt menneskesyn og vår selvforståelse. Her undersøkes også forståelsen av sjelen i andre kulturer, særlig i buddhismen og islam, der sjelen også spiller en politisk motiverende rolle.