En hjemløs i Chicagos gader ser i en åbenbaring Jomfru Marias ansigt vædet med tårer af blod på en garagemur under et luksushotel. Og inden længe valfarter andre udstødte kvinder til muren. Men hotellet vil have fjernet de hjemløse, der virker provokerende på gæsterne, og beder hotellets advokat, Harriet Stonds løse problemet.

Harriet Stonds søster, den 19-årige Mara Stonds, der er fuld af trods over for sin velhavende bedstefar, bliver katalysator for krigen mellem rige og fattige, mens hun blandt samfundets udstødte leder efter den mor, hun aldrig har kendt.

Sideløbende med handlingen i Chicagos gader har Sara Paretsky skrevet en historie om en familie, der lever på en livsløgn. En familieskandale med forsmået kærlighed, skjulte breve og skeletter i skabene.