Svält, som bygger på Hamsuns egna erfarenheter, beskriver en spirande författares sorgliga livsförhållanden, när han driver runt i Christiania och konstant kämpar för att skaffa sig det mest nödvändiga för att kunna hålla sig vid liv. Ofta får han inte mat på flera dagar, och han får då nöja sig med att tugga på ett träspån, vilket leder till att han får våldsamma humörsvängningar och hallucinationer, som hämmar hans produktivitet.
Svält, som var Hamsuns debutroman, var nyskapande. Det var personens inre själsliv, tankar och känslor, skildrade i en impulsivt lyrisk stil, som var romanens drivkraft framför en dramatisk handling. Den djupa, psykologiska insikten och framställningen av personens starka känslomässiga svängningar påminner om Dostojevskijs författarskap. Hamsun var också, just då, starkt inspirerad av Dostojevskij, och skrivstilen pekar fram mot den form, som senare blev betecknad som "Stream of consciousness". Många efterkommande, betydande författare har omnämnt Hamsun som en inspirationskälla, som t.ex. Thomas Mann, Hemingway och Kafka.
"Han är i varje betydelse far till den moderna skolan inom litteraturen – hans subjektivitet, hans fragmentering, hans bruk av flashbacks, hans lyriska kvaliteter. Hela fiktionens moderna skola under 1900-talet härstammar från Hamsun." – Isaac Bashevis Singer i förordet till Svält
"Med sin nya psykologi, sin nya stil, sin nya verklighetsuppfattning är Svält ett banbrytande verk i norsk litteraturhistoria. Det tjugonde århundradet har anmält sin ankomst. För första gången är det irrationella skiktet i människosinnet satt i centrum." – Rolf Nyboe Nettum, Norges litteraturhistorie
"Den publicerades 1890… Med ett litet scenbyte så kunde den ha varit skriven i dag. Han skapade ett helt nytt sätt att skriva på. Jag önskar er bon appetit med Svält." – Arthur Koestler
"Svält är ett av de stora verken i den europeiska litteraturen." – André Gide
"Svält är tveklöst en av de viktigaste romanerna i modern tid. En roman, komplex och med en enorm kraft. … Så när pojken var hungrig, då knorrade min mage; när han var deprimerad, då kände jag mig deppig; när han var begeistrad och galen, då log jag brett och ropade hans ord av galenskap, medan jag läste dem." – Duncan McLean
Svält filmatiserades 1966, som filmen Svält, regisserad av Henning Carlsen, som även skrev manuskriptet tillsammans med författaren Peter Seeberg. Huvudrollsinnehavaren Per Oscarsson vann Guldpalmen i Cannes för sitt skådespeleri.
Knut Hamsun, pseudonym för Knut Pedersen (1859-1952), var en norsk romanförfattare, dramatiker och diktare, född i Lom i Gudbrandsdalen i Norge. Efter utgivandet av den stora bonderomanen Markens gröda, tilldelades han 1920 Nobelpriset i litteratur. Hamsuns författarskap var nyskapande. Han bröt med den socialrealistiska romanen och introducerade istället en psykologisk diktning, som främst handlade om personernas tankar och känslor och det irrationellt undermedvetna, skrivet med en impulsivt lyrisk stil. En skrivstil som många av de senare stora författarna inspirerades av.