Los exámenes orales constituyen una de las formas más tradicionales de examen; en otras épocas ha sido casi la única (al menos en el mundo occidental). Al llegar el Renacimiento los exámenes orales eran casi la única forma de examen; frecuentemente asumía la forma de discusiones públicas sobre temas controvertidos. El suspenso era la excepción, el riesgo de rechazo era mínimo y la calidad se fue deteriorando. Por su parte, por preguntas abiertas entendemos aquellas preguntas o ejercicios en los que el alumno tiene que construir su propia respuesta, en oposición a las pruebas objetivas, en las que el alumno tiene que escoger una respuesta entre las varias que se le ofrecen. Se trata de los exámenes escritos tradicionales.