Det stærke portræt af Bettys kvindekamp begynder i 1930'ernes Stockholm.
Året er 1937, da syttenårige Betty forlader sit simple hjem for at blive tjenestepige hos en fin doktorfamilie i Stockholm. Betty får det svært fra begyndelsen med urimeligt lange arbejdsdage og nedladende arbejdsgivere. Heldigvis finder hun trøst i nye venner, såsom den muntre tjenestepige Viola, der inddrager Betty i den spirende tjenestepigebevægelse, som kæmper for bedre arbejdsforhold.
Gennem sin kærlighed til litteratur møder Betty universitetslektoren af jødisk oprindelse Martin Fischer, som fører hende ind i bøgernes verden. De indleder et på mange måder umuligt kærlighedsforhold og forlover sig. Men Bettys lykke bliver afløst af magtesløshed og tvivl, da Martin pludselig forsvinder under uklare omstændigheder.
Tæl hjerteslag er første bind i kvartetten om Betty, som vi følger gennem forelskelse og kærlighedssorger, moderskab og karriere fra 1930-1960ʼerne.