Publié en 1889, Trois hommes dans un bateau met en scène J., Harris et George, accompagnés du fox-terrier Montmorency, lors d'une remontée de la Tamise présentée comme un simple voyage de plaisance. Le livre détourne le récit de voyage victorien par une suite de digressions, de souvenirs, d'observations historiques et de mésaventures domestiques. Le style de Jerome allie une précision faussement documentaire à un comique de l'understatement, faisant alterner descriptions bucoliques, satire des loisirs bourgeois et ironie sur l'incompétence masculine. Sous sa légèreté, l'ouvrage capte aussi un moment de la culture anglaise fin-de-siècle, entre goût du plein air et modernité urbaine. Jerome K. Jerome, écrivain et humoriste anglais, connut une jeunesse difficile marquée par l'instabilité sociale et divers emplois précaires avant de s'imposer dans le journalisme et la littérature comique. Cette expérience du quotidien, des petites humiliations et de la sociabilité ordinaire nourrit son regard narquois sur les prétentions de la classe moyenne. Son propre voyage de noces sur la Tamise inspira en partie ce livre, dont l'ambition initiale, plus sérieuse, fut transformée par son talent naturel pour l'observation humoristique. Je recommande vivement ce classique à quiconque apprécie l'humour britannique, les narrateurs faillibles et les livres où l'anecdote devient art. On y trouve une gaieté durable, mais aussi une intelligence du banal qui élève la promenade au rang de comédie humaine. C'est un ouvrage à lire pour son charme, sa finesse et son influence durable sur la littérature humoristique.
