Boken er første bind i en trilogi om korsfarertiden og forteller om Arn Magnusson som kommer fra en stormannsslekt og blir oppdratt i et kloster. Her skoleres Arn i både de åndelige og verdslige kunstner, og han får opplæring i å håntere sverd og bue. Når han som syttenåring vender tilbake til farsgården, møter han samfunnet som en ung mann med begavelse og kunnskaper langt utover det vanlige, men med lite erfaring på andre områder. Han dras ufrivillig inn i datidens politiske stridigheter, møter kvinnen, lysten og kjærligheten, og hans skjebne forsegles når han gjør seg skyldig i forbrytelsen som krever lovens strengeste straff.