En kveld i november 1782 får franskmannen Joseph Montgolfier en idé, etter å ha sett en liten papirpose bli virvlet opp av den varme luften i peisen. Hvis en liten pose kan lette med varmluft, må vel en stor pose kunne gjøre det samme? Kanskje en pose stor nok til å frakte mennesker? Sammen med broren Étienne går han igang med forsøk og eksperimentering. Dette kommer snart Det Kongelige Vitenskapsakademiet i Paris for øre. De vil ha seg frabedt at to simple sønner av en papirfabrikkeier skal ta æren for noe de selv forgjeves har forsøkt å få til i flere år, og snart er et kappløp i gang. Et kappløp som skal komme til å inkludere både Ludvig XVI, Marie-Antoinette samt ei and, en hane og en sau.