Venetsialaiskomisario Guido Brunetti tutkii ylhäisöperhettä ravistelevaa rikosta.

Pellosta löytyy puoliksi maatunut luuranko vieressään sinettisormus. Venetsialaista aatelissukua kaksi vuotta sitten koetellut rikkaan kreivin ainoan pojan sieppausdraama nousee uudestaan päivänvaloon. Brunetti joutuu perehtymään ylimysperheen liiketoimiin ja muihin salaisuuksiin kiusallisen läheltä. Tarina koskettaa myös Brunettin oman perheen jäseniä.

Ylimyksen kuolema on dekkarikuningatar Donna Leonin Guido Brunetti -sarjan seitsemäs romaani.