1931 börjar denna roman med att en pojke klättrar in över planket till Kostadion i Stockholm för att se Harry Persson boxas mot Otto von Porat. Sista kapitlet utspelas den 6 december 1939, när samme pojke gömmer sig i ridhuset på ett Norrlandsregemente för att slippa mobiliseras och komma till finska gränsen.

Mellan dessa data växer och mognar den Stockholmspojke, som är romanens huvudperson. Han går i skola, leker med kamrater, distribuerar tidningar och strövar i 30-talets svenska huvudstad, här återuppbyggd av tusentals pricksäkert iakttagna detaljer. Men det är inte flanörernas Stockholm, utan en jättestor, obeveklig stenstad, som sluter sig kring honom. Det skramlar från mjölkmagasinen och kragknapparna lyser gula i gathörnen när männen samlas till gåsmarschen mot idrottsläktarna. Han går på nazistmöten och gangsterfilmer, upphetsad av löftena om våld, men drömmen och målet i hans värld är flickorna, som han jagar på Brunnsvikens is, drar omkring med i utkanterna eller står handfallen och vanmäktig inför om vårkvällarna. De själva, liksom kläderna de bar, idealen de följde och melodierna de sjöng är skildrade med samma mästerliga berättarkonst.

Med Årsklass 39 gjorde Jan Olof Olsson sin skönlitterära debut 1956. Genom sin blandning av vemod, humor, sakkunskap och inlevelse har den blivit en bok att läsa och älska, inte bara för den som upplevde trettiotalet.