Martin Eden er beretningen om en ung mann uten noen særlig utdannelse, men besatt av lysten til å skrive. Han har opplevd mye, sett verden på nært hold, blant annet som sjømann. Han vil skrive om det rå og uforfalskede, det brutale og det sanne. Men selv trekkes han, til dels motvillig, inn i et miljø preget av forfinet dannelse. Her møter han sitt livs kjærlighet, men også motstand og forakt. Det er først ved å oppnå berømmelse som forfatter at han fullt ut blir akseptert, men da har han selv gått lei. Han har gjennomskuet hulheten og strebingen, småligheten og menneskekulden i dette miljøet. Samtidig oppdager han at han selv har forandret seg, at han aldri kan bli den naturlige sterke og livslystne Martin Eden han engang var.