Skuespilkunsten har en lang og spændende historie bag sig, som flere steder i verden strækker sig flere tusind år tilbage i tiden. Gennem århundrederne har ikke blot selve teaterstykkerne ændret sig betydeligt, men også måden, man fremførte dem på, har gennemgået en stor udvikling, som med tiden begyndte at blive kategoriseret i konkrete teknikker og opdelt i skoler inden for faget.

Skuespiller Karl Mantzius fortæller om skuespilkunstens historie helt fra oldtiden og op til starten af det tyvende århundrede. Andet bind fokuserer på skuespilkunsten i middelalderen og renæssancen samt dens udspring af den katolske gudstjeneste og de såkaldte Adamspil og Mariespil. Den fortæller om de dominerende kristne motiver og skuespillernes arbejde med disse, de forskellige samfundsklasser, som skuespillerne kom fra, og samfundets syn på skuespillerne.

Karl Mantzius (1860-1921) var en dansk skuespiller og cand.mag. Han var søn af den berømte skuespiller Kristian Mantzius 1819-1879). Begge optrådte de på Det Kongelige Teater i løbet af det 19. århundrede dog ikke på samme tid.