Alkemia oli yksi varhaisimmista kokeellisista tieteenaloista, jonka avulla pyrittiin valmistamaan niin kultaa kuin ihmiselämää pidentäviä eliksiirejä. Viisasten kiven etsinnän lisäksi alkemistit yrittivät luoda eläviä olentoja, tislata erilaisia lääkkeitä ja selvittää materian saloja. Henkinen ja mystinen alkemia oli myös ponnistelua kohti valaistumista ja korkeampaa tietoa.
Kukoistuskaudellaan 1100-1600-luvuilla alkemia otettiin Euroopassa hyvin vakavasti, ja lukuisat hallitsijat palkkasivat kilvan alkemisteja hoviensa laboratorioihin. Alkemistien salaisissa kammioissa ei kenties syntynyt juurikaan kultaa, mutta sitäkin enemmän käytännön kemiallisia keksintöjä ja löydöksiä tislausastioista fosforiin.
Sara Norjan teos vie lukijan kiehtovalle matkalle länsimaisen alkemian historiaan Egyptin Aleksandriasta keisari Rudolf II:n Prahaan, Isaac Newtonin laboratorioon ja August Strindbergin ateljeehen.