På kun 14 år nåede Paula Becker (gift Modersohn) at male over 700 malerier, hvoraf en stribe i dag regnes for kanoniserede mesterværker. Desuden havde hun en omfattende brevudveksling, bl.a. med Rainer Maria Rilke, og det er især dette, der danner udgangspunkt for Darrieussecqs biografiske fortælling.
Det er historien om et kort men intenst liv og en kvinde, der ikke ville lade sig binde af samfundets forventninger til hende. Hun var en af sin samtids mest vovede malere, bl.a. var hun en af de første kvinder, der malede nøgne modeller, og i 1930erne blev hendes produktion kraftigt fordømt af nazisterne for at være ”degenereret”. Hun bliver gift ung med maleren Otto Modersohn, men lever det meste af sit voksenliv adskilt fra ham i Paris. Først i 1907 flytter hun sammen med ham, bliver gravid og dør af en blodprop 19 dage efter at have født datteren Mathilde.