I året 1648 trues den polsk-litauiske realunion af et oprør fra kosakkerne. Fyrsten Jeremy Wisniowiecki sender sin mest pålidelige soldat, Jan Skrzetuski afsted til kosakkernes lejr for at indsamle viden. På vejen møder Jan den smukke Helena Kurczeviczówna, som han forelsker sig i, selvom hun allerede er lovet bort til kosakken Bohun.
Da oprøret bryder ud bliver Helena bortført af Bohun, som hun foragter, og så går jagten gennem det borgerkrigshærgede land. Jan og hans venner bliver trukket ind i store slag og i det politiske magtspil, mens de forsøger at tjene kongeriget og samtidig finde Helena.
”Med ild og sværd” er første del i Henryk Sienkiewicz’ trilogi om Polens historie fra 1600-tallet og frem til år 1900. Bogen udkom første gang på dansk i 1903.
Henryk Sienkiewicz (1846-1916) var en polsk forfatter. Hans historiske romaner var meget populære i samtiden, hvor de blev trykt som føljetoner i aviser, og en del af dem bliver stadig læst i dag. I 1905 modtog Sienkiewicz nobelprisen i litteratur.