Moderne tider fortæller om den fantastiske musik mellem århundredskiftet og Anden Verdenskrig. Værket begynder på Verdensudstillingen i Paris anno 1889: Et hold unge komponister hører halvnøgne indonesere spille musik på vildt eksotiske instrumenter. Mødet sætter gang i en rivende udvikling med Claude Debussys impressionisme og eksperimenter med fremmedartede virkninger og støj. Læseren føres gennem Gustav Mahlers symfonier, alle Richard Strauss’ operaer og Jean Sibelius’ kampe med druk og depression og får undervejs et levende billede af århundredskiftets politiske og sociale situation. Bogen genfortæller alle de kendte anekdoter og gør samtidig op med mange fordomme: Premieren på ”Le Sacre du printemps” af Stravinsky i 1913 var for eksempel ikke en skandale – og Puccinis operaer er i virkeligheden et forskræp til den moderne musical.