Hvordan opstår en idé som får betydning for hele menneskeheden?
I en nær fremtid sidder den nobelprisvindende partikelfysiker William Abelson i en lejlighed i Genève og fortæller sin historie til den kvindelige biografist Nina.
En ung William møder sin far til frokost tæt ved farens legetøjsbutik i Oslo i 2017. William har en ph.d. i fysik, men har forladt forskningsmiljøet, og har i flere år arbejdet som barista. Han tror, det bliver en af deres sædvanlige frokoster, hvor faren lufter sine økonomiske vanskeligheder over smørrebrødet. Men faren har noget helt andet på hjerte: Liz, Williams søster, er forsvundet. Faren er bekymret, han tror der kan være sket hende noget. At hun er i fare. William får en opgave. Han må rejse til Hongkong, hvor søsteren efter sigende befinder sig.
Hvor svært kan det være? tænker William. Jeg skal bare finde en søster og bringe hende hjem.
I Hongkong venter ham imidlertid en overraskelse. Han bliver hentet i lufthavnen og uden forklaring installeret på et af byens fineste hoteller, The Peninsula. William ved det ikke, men de næste dage kommer han til at møde mennesker og miljøer, der vender op og ned på alt og sætter ham på sporet af forbløffende indsigter.
Mr. Woolf er en hyldest til almindelige fædre, der måske ikke er så almindelige, som man tror.