Peter den Store huskes som Ruslands største reformator, en visionær og stærk tsar, der grundlagde den nye hovedstad, Sankt Petersborg, som et vindue mod Europa, hvor de europæiske ideer kunne strømme ind i det store mørke Rusland. Men Peter den Store byggede Ruslands storhed op gennem nådesløs undertrykkelse af den brede befolkning og en hård hånd over for adelen og kirken, for slet ikke at tale om hans egen familie. Ud af Peter den Stores fjorten børn nåede kun tre at blive voksne – den ældste, Aleksej, blev tortureret ihjel på sin fars ordrer, efter at han havde forsøgt at vælte tsaren og selv indtage tronen.
Aleksej Tolstojs biografi om Peter den Store tager os med bag tsarens store bedrifter og viser os mennesket på godt – og i langt højere grad – på ondt. Bogen vandt Stalin-prisen i 1941.
Den russiske forfatter Aleksej Nikolajevitj Tolstoj (1883-1945) er særligt blevet anerkendt for sine historiske romaner, men derudover også for sine bøger i science fiction-genren. Aleksej Tolstoj havde litterært blod i årerne på begge forældres side. Faren var i familie med den verdensberømte forfatter Lev Tolstoj, og moren var i familie med både forfatteren Ivan Turgenev og den kendte politiske oprører Nikolaj Turgenev.