I en av tidernas mest hyllade självbiografier får vi möta fattigdom, umbäranden, ondska och grymhet, men även kärlek – allt genom ett barns naiva och oskuldsfulla ögon.

När den fyraåriga Aleksejs far dör, flyttar han hem till sina morföräldrar. Morfadern är elak och sadistisk, medan mormodern å sin sida framstår som en ängel i den unge pojkens ögon. Vem är Gud, som mormor och morfar pratar om, och hur fungerar samhället egentligen? Vad är rätt och vad är fel?

Maksim Gorkijs (Aleksej Maksimovitj Pesjkov 1868-1936) litterära karriär började ta form när han försökte sig på författarskap vid 22 års ålder, uppmuntrad av författaren Vladimir Korolenko. Gorkijs verk, gjorde honom till en framstående litterär gestalt i Ryssland fram till revolutionen 1905, och han var jämförbar med Lev Tolstoj.

Gorkij var aktiv i den revolutionära rörelsen och engagerade sig i politik, vilket ledde till fängelsestraff och förvisning under en period. Under första världskriget antog han en defaitistisk ståndpunkt och stödde den ryska revolutionen 1917. Hans relation med bolsjevikregeringen var komplex, och trots sitt tidigare stöd för den radikala rörelsen behöll han en viss självständighet.

De sista åren av Gorkijs liv präglades av ökad stalinistisk repression, och han placerades i husarrest 1934. År 1935 dog hans son Maksim Pesjkov, följt av Gorkij själv 1936 under oklara omständigheter. Rykten om giftmord cirkulerade, men har aldrig bevisats.