Carl-Johan Malmberg föddes i Stockholm 1950 och har tillbringat större delen av sitt liv där, men har också bott i Växjö och i Paris. Han har arbetat som radioproducent vid Sveriges Radio, som lärare i film- och konstvetenskap vid Stockholms universitet, Kungliga Konsthögskolan och Södertörns högskola, och skrivit kulturjournalistik i dagspress och tidskrifter.

1979–1989 var han en av redaktörerna för kulturtidskriften Kris. 1989 publicerade han boken I motivens labyrint och andra essäer om filmer och samma år Gränsens position, en monografi om Rune Hagberg. Sedan 1993 är han verksam som kritiker i Svenska Dagbladet.

Genom åren har han skrivit flera böcker för vilka han belönats med bland annat De Nios Vinterpris (2004) och Svenska Akademiens essäpris (2009). Hans omfattande verk om William Blake Stjärnan i foten belönades med Stora fackbokspriset 2013. 2016 blev han hedersledamot i Konstakademien.