Phyllis Dorothy White James föddes den 3:e augusti 1920 i Oxford i England som den äldsta av tre syskon. När hon var elva år gammal flyttade familjen till Cambridge där hon fick gå i flickskola och hennes favoritämne var engelsk litteratur. P.D. James slutade skolan när hon var 16 år och arbetade sedan tillfälligt inom skatteverket, där hennes far var anställd och därefter provade hon på att vara regiassistent på en teater i Cambridge. I början av andra världskriget utbildade hon sig till sköterska för Röda Korset och fick bland annat lära sig hur man gav näring intravenöst åt medvetslösa och skadade. Långt senare skulle hon använda sig av den metoden som ett sätt att förgifta ett offer i romanen Döden går ronden. Hon har själv sagt att "för en författare är nästan alla erfarenheter värdefulla". Hennes favoritlärare på skolan i Cambridge hette faktiskt Dalgliesh! 1941 gifte sig James med en brittisk-irländsk medicinstuderande; Connor White. Han tjänstgjorde under kriget i arméns sjukvårdskår på andra sidan havet, och han återvände efter kriget med svåra psykiska men. Han åkte in och ut på sjukhus och kunde aldrig arbeta mer. Han avled 1964. År 1949, då P D James pga makens sjukdom, ensam hade ansvaret för familjens försörjning, började hon arbeta som administratör inom den statliga hälsovårdsmyndigheten. Sina upplevelser där använde hon sedermera i Mord i sinnet, som utspelar sig på en psykiatrisk klinik. 1968 blev hon chefsadministratör på den polisiära avdelningen inom Civildepartementet. Där skaffade hon sig de detaljerade rättsmedicinska kunskaper som gör hennes böcker så suveräna ifråga om medicinsk exakthet. 1971 flyttade hon över till kriminalavdelningen där hon arbetade med lagen om ungdomsbrottslingar. Fastän hon kunde dragit sig tillbaka långt tidigare och levt på intäkterna av sitt författarskap, stannade hon kvar på Civildepartementet till 1979, eftersom den regelbundna lönen gjorde att hon inte behövde tänka på att skriva för pengar. Efter att ha tilldelats den Brittiska imperieorden fick hon 1996 en docentur vid Downing College i Cambridge. Periodvis har hon också undervisat vid universitet i USA och Kanada. 1991 blev hon adlad för sina gärningar och bär nu titulaturen baroness James of Holland Park of Southwold in the County of Suffolk. När P D James skriver sina romaner planerar hon de först i flera månader innan hon börjar skriva. Hon börjar nästan alltid med att bestämma miljön. Sedan stiger hon upp klockan sju och skriver från niotiden fram till lunch. Först skriver James ett råmanuskript på maskin, en bra dag hinner hon med tusen ord. Ofta skriver hon slutkapitlet långt innan hon är framme vid slutet på manuset, för som hon säger: "Det är det svåraste kapitlet. Där måste alla lösa ändar knytas samman". Därefter dikterar hon de kompletta kapitlen på en bandspelare och en maskinskriverska gör en utskrift av texten som P.D. James sedan finputsar. Många av hennes romaner har filmats för teve och hennes hjälte polisintendenten Adam Dalgliesh har blivit älskad av miljontals människor världen över.