På sin 11-års fødselsdag leger den stumme Marie med de to alfer Zerina og Zeretta, som kun hun kan se. Hun følger dem til alfernes rige, og da hun igen vender hjem er der gået syv år, selvom Marie tror, der blot er gået et par timer. Hun har fået talens brug igen, men hun er også blevet pålagt aldrig at røbe alfernes eksistens. Nu bliver det svært at overbevise de ulykkelige forældre om, at hun virkelig er deres lille Marie.
Heibergs skuespil "Alferne" bygger på den tyske digter Johann Ludwig Tiecks eventyr af samme navn – dog med den vigtige ændring, at historien hos Heiberg ender lykkeligt.
Stykket blev opført første gang på Det Kongelige Teater i januar 1835 i anledning af kong Frederik VI’s fødselsdag
Johan Ludvig Heiberg (1791-1860) var en dansk dramatiker, digter, kritiker og i en periode også chef for Det Kgl. Teater (1849-56). Johan Ludvig Heiberg var en markant skikkelse i datidens københavnske borgerskab og kulturelite. Han introducerede genren ‘vaudeville‘ i dansk teater, der sammenfletter skue- og syngespil. Han voksede op under privilegerede kår og havde derfor adgang til både uddannelse og mange af den romantiske periodes største kulturpersonligheder såsom Adam Oehlenschläger, familierne Rahbek og Bruun, Jens Baggesen, H.C. Ørsted og mange flere.
Johan Ludvig Heiberg var i øvrigt en bærende kraft i introduktionen af den tyske filosof Hegel og hans værker i Danmark.