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El argumento desarrolla el caso de un hombre que vive un amor dramĂĄtico, relacionado con episodios de la guerra civil. Se ha dicho que esta obra contiene muchos trozos enteramente autobiogrĂĄficos, y que Altamirano pasĂł por algĂșn trance Ăntimo semejante al que describe en el protagonista de Clemencia.
La historia comienza presentĂĄndonos a dos mujeres, Clemencia (morena) e Isabel (rubia), opuestas las dos en carĂĄcter como lo son fĂsicamente. Ellas son cortejadas por dos varones, tambiĂ©n de muy distinta condiciĂłn moral: Enrique FiĂłrez, un "arrivista", hipĂłcrita y sin escrĂșpulos, que corteja a Isabel, y Fernando del Valle, un idealista, sincero y apasionado, que hace el amor a Clemencia. La una y la otra prefieren a Enrique. Clemencia, por su parte, siempre se muestra frĂa hasta el grado de menospreciar a Fernando.
Nada falta, sin embargo, los sentimientos de este hacia la esquiva Clemencia, se hacen mĂĄs fuertes. Pero, por otra parte, la atracciĂłn que experimentan entre sĂ Clemencia y Enrique termina en matrimonio, hecho que colma de tristeza y amargura el corazĂłn de Fernando quien al igual que Enrique, pertenece al partido liberal, en donde toman parte en las luchas polĂticas, pero FiĂłrez, como es su costumbre, traiciona a sus correligionarios, manteniendo secretos contactos con el enemigo.
Las cosas se desvirtĂșan de modo que, al descubrirse la traiciĂłn al partido, las sospechas recaen sobre el pobre Fernando.
Al final se descubre la verdad y Enrique es condenado a muerte. Con el restablecimiento de la verdad, lejos de calmarse el espĂritu de Fernando, se ensombrece mĂĄs, pues advierte que Clemencia le culpa de haber acusado a su marido por celos. Fernando, para quedar puro y sin mancha a los ojos de su amada, sustituye heroicamente al reo, y al darse cuenta exacta de lo ocurrido, Clemencia comprende la grandeza del alma de Fernando, y enloquece de desesperaciĂłn, aunque ya nada se puede hacer.