Elisabeth bliver født på en forladt gård ved havet på Sydfyn. Hendes mor, der er omrejsende musiker, dør kort efter fødslen, men til Elisebeths held søger fire unge mænd fra det bedre borgerskab tilfældigvis ly på gården og finder den lille baby. De beslutter sig for at opdrage hende i fællesskab, og hittebarnet vokser nu op på en herregård hos baronesse Dorothea. Men da Elisabeth en dag kommer til at overtræde Dorotheas strikse regler, må hun forlade herregården, og med hjælp fra sine fire plejefædre får hun et nyt hjem. Elisabeths mange flytninger og de mennesker, hun møder, er en smuk skildring af et Danmark i forandring. Sammen med baronesse Dorothea repræsenterer hun henholdsvis landets fortid med stavnsbånd og enevælde og dets fremtid med forfatning og mere frihed for de lavere klasser.
Hans Christian Andersen (1805-1875) er en af Danmarks højst elskede forfattere og velsagtens den mest kendte dansker i verden. Han var en af de førende kulturpersonligheder inden for den danske guldalder og udmærkede sig inden for både poesi, kunsteventyr, romaner og papirklip. H.C. Andersen er født i Odense, hvor der er oprettet et museum til ære for ham.