Den ärlige tjuven är tematiskt sett typisk för Fjodor Dostojevskij. Huvudkaraktären i berättelsen är en anti-hjälte, alkoholisten Emelyan Ilyitch, vars tragiska öde är en hjälplöshet att undvika och motstå ondska. Novellen är en bidrar med ytterligare en pusselbit för läsaren som vill förstå psykologin i Dostojevskijs författarskap och de frågor om skuld, straff och förlåtelse han så ofta återkommer till.