Stort anlagt afhandling om Oplysningstiden i Norden. Thomas Bredsdorff udvider de gængse forståelsesrammer for epoken og føjer nye indsigter til vores oplevelse af og forståelse for den tid, da det moderne menneske blev myndigt, og det enkelte menneskes ret til selvforvaltning blev anerkendt. Der pustes til epokens forbløffende vitale gnister, så både Holberg, Ewald, Baggesen og andre kommer til at sprudle af nyt liv.