Den gamle mand og havet handler om en gammel fiskers heroiske kamp med at fange en kæmpe sværdfisk og siden forsvare sin fangst mod de griske hajer. En saga om fiskeren og havet, en mytisk beretning om menneskets vilkår. Om mennesket, 'der kan tilintetgøres, men ikke besejres'. Fortællingen fremstilles i en enkel og rolig stil uden et overflødigt ord.
"Hemingways mest berømte og roste klassiker, som han først modtog Pulitzerprisen for og året efter Nobelprisen ... Bogen har bevaret mytens, folkeeventyrets, sagaens, den sande poesis klarhed og jævnhed, umiddelbare sandhedsforhold. De forskellige ting og episoder 'betyder' ikke noget, de er. Og det er det inderste kendemærke for stor poesi." – Jens Kruse, Jyllandsposten
"Med Den gamle mand og havet har han formet et billede så lysende og klart, så følsomt og fast og fejlfrit, at det har tendens til at forvandle sig til symbol." – Tom Kristensen, Politiken