En la larga historia de Europa, ningún país había establecido un dominio tan completo del continente como lo habían hecho los nazis para el verano de 1941. Antes de la guerra, Alemania usó la amenaza del ejército en lugar del conflicto directo para conseguir ganancias territoriales en Austria y Checoslovaquia. En septiembre de 1939, Alemania invadió Polonia, lo que desencadenó la guerra, y para junio de 1940, las fuerzas alemanas habían ocupado Polonia, Noruega, Dinamarca, Bélgica, Luxemburgo, Holanda y gran parte de Francia. En la primavera de 1941, Grecia, Serbia y Yugoslavia también habían sido ocupadas por las fuerzas nazis. Italia, Hungría, Rumania, España, Bulgaria, Eslovaquia, Finlandia y Croacia estaban aliadas con Alemania o sometidas bajo su control. Además, para el invierno de 1941, las fuerzas alemanas estaban cerca de Leningrado y Moscú.
Alemania tenía entonces el control directo sobre prácticamente toda Europa, desde Noruega en el norte hasta Grecia en el sur, desde la costa atlántica de Francia en el oeste hasta las afueras de Moscú en el este. Ni siquiera las campañas de Napoleón habían conquistado una extensión tan vasta de territorio de forma tan rápida y completa, y solo Gran Bretaña y Rusia quedaban de pie ante Alemania. La primera no estaba en condiciones de organizar una invasión del continente, y la mayoría de la gente supuso que la derrota de Rusia era simplemente cuestión de tiempo, pues las fuerzas nazis avanzaban cada vez más hacia el este.
A finales de 1941, a mucha gente, especialmente en Alemania, le parecía que la guerra había prácticamente terminado, y algunos comenzaron a considerar cómo sería la Europa de la posguerra tras una victoria nazi. Hubo quien pensó en la cultura y en cómo el nuevo Berlín que Hitler estaba planeando también debería convertirse en un nuevo centro mundial para el arte.
