La mère de Perrine agonise sur son lit. Sa fin approche. Elle révèle alors à sa fille l'existence d'un grand-père fortuné. Il a toujours rejeté sa belle-fille, une étrangère anglo-indienne que son fils Edmond a épousée, et il refuse de rencontrer Perrine et d'apprendre à la connaitre. Dans son dernier souffle, la mère de Perrine lui donne une mission : rejoindre son grand-père et se faire aimer de lui sans révéler son identité.

Seule et démunie, la petite orpheline ira travailler dans la gigantesque usine de son grand-père.

Hector Malot dresse le portrait d'un XIXe siècle en plein âge industriel à travers l'aventure poignante d'une jeune fille de douze ans. Il dénonce les conditions des ouvriers du textile, et des enfants exploités. L'œuvre n'est pas sans rappeler les aventures de Rémi dans « Sans famille », du même auteur, un classique repris de nombreuses fois sur les écrans.

Hector Malot (1830-1907) est un romancier français connu pour son roman « Sans famille » qui raconte les aventures d’un orphelin appelé Rémi. Dès son plus jeune âge, Hector Malot développe un goût prononcé pour la littérature et la botanique. Contre l’avis de son père, il s’oriente poursuit une carrière littéraire. Son premier roman « Les Amants » connaît un grand succès. En 1878 il publie son chef-d'œuvre « Sans Famille » puis en 1893, « En famille ». Ses romans sont vivement engagés. Il défend dans bon nombre de ses romans la cause des opprimés et dénonce les inégalités. On le surnomme même « Malot-la-Probité ».