Andreas Egger bliver som helt lille bragt til en isoleret Þstrigsk dal, hvor en bondefamilie nÄdigst tager ham i pleje. Som voksen finder Andreas sig et hjem pÄ en bjergskrÄning pÄ afstand af landsbyens etablerede liv. Andreas er en mand af fÄ ord, men han arbejder stÊdigt og sammenbidt og trÊder i karakter en iskold morgen, hvor et menneske er i nÞd.
Marie bliver hans livs mirakel, men hun mÄ en nat give fortabt over for naturens overmagt.
Anden Verdenskrig kalder Andreas til Rusland. Hjemme igen ruller udvikling og turisme ind over dalen. Bjergene summer af liv og aktivitet, og Andreas finder igen ind i det landskab, der har berĂžvet, men samtidig givet ham alt.
Hvilke store og smÄ, lykkelige og tragiske Þjeblikke former et menneske og dets skÊbne?
"Et helt liv er en smuk meditation over et ensomt liv i en fjern dal, hvori den moderne verden langsomt gĂžr sit indtog."
- Ian McEwan i The Sunday Times