En kall vinternatt börjar en lagerbyggnad brinna i Washington, D.C. Utredarna på plats ser omedelbart likheter med en rad nyligen inträffade bränder i området. Det finns emellertid en stor skillnad: Nu rör det sig om mordbrand. Den lokala polisen hävdar att den skyldige är en ung vit man, någon som behöver få utlopp för sin ilska eller sexuella frustration. Men när profileraren Maggie O'Dell kallas in kan hon bara dra en slutsats av allt hon ser – det här är ett verk av en långt farligare förövare, en iskallt kalkylerande och behärskad brottsling.
Jeffery Cole, en journalist som är på jakt efter sitt stora genombrott, är också på brottsplatsen. Han får syn på Maggie och beslutar sig för att låta henne bli en del av hans reportage. Och han börjar med att gräva upp saker ur det förflutna som hon helst vill glömma.
Allt eftersom mordbränderna blir djärvare och djärvare börjar Maggies yrkes- och privatliv kollidera på ett oroväckande sätt. Mördaren kanske är mycket närmare än hon någonsin kunnat föreställa sig ...
