Charlotte Simmons er vokset op i en lille flække i North Carolinas bjerge. Her har hun været skolens superelev, og da et stipendium giver hende chancen for at studere på et af de mest velrenommerede amerikanske universiteter, synes hun, at alle hendes drømme er gået i opfyldelse.
Men da hun ankommer til universitetet med sin beskyttede baggrund og tro på et højere fælles mål som den primære bagage, går det hurtigt op for hende, at hendes medstuderende har en noget anden opfattelse af, hvad studietiden skal bruges til.
For bag de ærværdige akademiske mure har sport, fester, druk og sex fortrængt interessen for studierne, ligesom udseende, mærkevarer og penge tillægges større vægt end gode karakterer. Og da også Charlotte gør sine erfaringer med denne nye verden, tvinges hun ud i et opgør med troen på sig selv og sine medbragte værdier.
Tom Wolfe (f. 1931) var en af pionererne inden for den såkaldte new journalism, men han er ikke mindre kendt for sine romaner, hvor han med eminent satire spidder den moralske hulhed bag den amerikanske pengekultur. På dansk er bl.a. udkommet "Kold marv", "På krogen" "En stor mand" og ikke mindst hans største succes, bestsellerromanen "Forfængelighedens bål", der har fået status som en moderne klassiker.
