Viisikymppisen Kornéi Vasiljewin elämässä on kaikki hyvin. Hän on rikastunut tekemällä kauppaa, hänellä on nuori vaimo Márfa ja kaksi pientä lasta. Heillä on kivitalo Gâjan kylässä.

Vasiljew joutuu kuitenkin viettämään työasioiden takia paljon aikaa poissa kotikylästä. Eräänä päivänä hän on palaamassa kotiin, kun saa kuulla huhuja – huhuja, että hänen vaimonsa on lähentynyt talon rengin kanssa.

Vaimon ja rengin suhde sysäävät Vasiljewin kohti tragediaa, joka määrittää koko hänen loppuelämäänsä.

"Kornéi Vasiljew" on yksi Leo Tolstoin vahvoista novelleista kokoelmassa "Jumalallista ja inhimillistä eli vielä kolme kuolemaa". Novellit vievät 1800-luvun Venäjälle, keskelle maailmaa, jossa rikkaat ovat rikkaita ja työläiset köyhääkin köyhempiä.

Leo Tolstoi (1828–1910) oli maineikas venäläinen kirjailija. Hänen tunnetuimpia teoksiaan ovat "Sota ja rauha" sekä "Anna Karenina". Tolstoi oli huomattava yhteiskunnallinen ja uskonnollinen ajattelija. Hän opiskeli yliopistossa itämaisia kieliä ja oli muutenkin kielellisesti hyvin lahjakas – hän puhui venäjän lisäksi ranskaa, kreikkaa, italiaa, englantia ja saksaa. Kirjoittamisen lisäksi Tolstoille tärkeää oli köyhien auttaminen.